供养人，简单来说就是把私有财产奉献给别人或者社会团体的人，私有财产有物质和精神两个方面。追溯它的历史可以说是与人类同时产生的。

毫无疑问，佛教的第一天就出现了。佛教界通常称供养人，是指供养佛僧三宝的人。如果释迦牟尼在狭义上依靠释迦牟尼修道成佛，释迦牟尼是一个崇尚法律、寻找法律、理解法律的人。在涅槃之前，虽然他得到了支持者的支持，但实际上他也是一个支持者。僧侣是他的追求者，既有人供养，又有人供养。所以，所有的供养法都是佛教供养人。作者在此提到，供养人既不是供养佛僧三宝的人，也不是以供养法为主的人，包括佛(释迦牟尼)，而是指所有供养佛的人，即僧俗范围内的佛教供养人。本文简要介绍了僧俗供养人与佛石窟的关系。

自佛教石窟出现以来，佛教供养人中有许多人与石窟发生了关系，成为佛教石窟的供养人。

最早的佛教石窟起源于佛教发源地印度。印度最古老的佛教石窟是公元前3世纪孔雀王朝的巴拉巴尔山石窟。有学者认为石窟群不一定是佛教石窟。最早的佛教石窟是在2世纪初开凿的，位于印度西海岸蒲那城附近。其次是175年左右开凿的贝德萨石窟，1世纪初左右开凿的卡尔拉石窟，公元前1.2世纪至1世纪在奥兰加巴德城西北约开凿的阿拉陀石窟，1世纪左右建成的纳西克石窟等。玄奘大师去印度求法时，去过阿芳陀石窟。所有石窟的建造由供养人建造的。

据《大唐西域记》报道，著名的阿芳石窟由得道高僧阿折罗阿罗汉发起，第26窟前庭正壁现有建窟铭文，施主为权臣。卡尔拉石窟正壁门道两侧有一对高浮雕的施主夫妇雕像，但妇女雕像类似于摩鸠罗地区布特萨尔出土的夜叉女像。正门两侧还有浮雕施主夫妇像，左下方一对施主为贵族像。石窟正厅门道上方有施主题记，施主与纳西克第十窟相同，可能是同一人。约沙多婆诃后期国王雅那斯里·萨塔卡尔尼王在位期间(174-203年)修建的坎黑里石窟前廊正壁下的中门道两侧也浮雕着供养人像。

佛石窟在早期是正统的，名副其实地展现了佛菩萨的虔诚表情和心态。虽然北朝龙门等石窟有形象较大的供养人，但供养人的表情和位置仍然表现出崇拜佛菩萨的虔诚。如果说供养人经有了自尊自豪的心态，也只是借佛菩萨之身而已。如云冈昙曜为五帝造像，佛身以供养人(五帝)为蓝本。唐代并非如此。敦煌壁画旅游图中的支持者不仅超越了应有的位置，增加了造型，而且对佛菩萨的表情也不那么虔诚和敬仰，明显表现出自尊和骄傲。

宋代佛教石窟供养人造像，如麦积山第165窟的一对淑女，形象高大，位置明显，面部表情显示出刁蛮傲慢。站在佛旁没有任何虔诚的崇拜。这样的供养人不再是以前的供养人。麦积山明代卧佛洞(第一洞)在卧佛脚前戴着官帽。官袍的支持官员、形象和身后十大弟子已经进入弟子行列，表情远不虔诚。早期供养人纯属供养型供养人，逐渐有代表佛菩萨弘法的现代弟子型供养人，再有迎合世俗心态的供养人。

10-11世纪柏孜克里克千佛洞供养人壁画。

佛教石窟的支持者是庸俗的形象，大多数是石窟所在地人们生活服装的真实反映，是研究中国服装的宝贵史料。

石窟供养人的标题反映了君臣平民各阶层的供养情况，从中我们可以了解佛教对当时社会各阶层人民的影响，供养人的愿望可以看出不同阶层人民信仰佛教的心态。

总之，佛教石窟的供养者是佛教石窟艺术宝库的真正创造者。石窟中的供养人像不仅是系统艺术，也是形象历史。

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