浮游生物，顾名思义，是指小型水生生物，由于个体太弱，无法在波涛汹涌的海水中掌握自己的活动方向，只能被动地随波逐流。

浮游生物实际上有广泛的范围。在大多数情况下，浮游生物小于微米，只能在显微镜下观察到。但也有许多例外。例如，水母也是浮游生物，但它们似乎与我们通常理解的浮游生物有轻微的冲突。所有符合随波逐流条件的人，无论是虾、蟹、昆虫、微藻，甚至是一些真菌或病毒，都可以归类为浮游生物。学术界一般提到浮游生物，主要讨论浮游植物和浮游动物。

大自然始终遵循自己的原则。无一例外，浮游植物作为生产者，通过光合作用不断生长，是浮游动物作为消费者的主要食物来源。浮游动物作为许多海洋生物盘断繁殖，为海洋提供能量。可以说，浮游动物是海洋生物链的第一部分，是任何大鱼吃小鱼的基础。如果浮游动物的数量减少，它们将影响数千万物种的生存。

比如蓝鲸喜欢吃的磷虾就是一种很有代表性的浮游生物。虽然名字上有虾字，但磷虾不是虾。体型从0.16厘米到6厘米不等，成体重只有2克。它们属于甲壳纲的磷虾目，成群结队地随着洋流飘动，是典型的浮游动物。

在南极，磷虾是须鲸、许多鱼、企鹅甚至其他鸟类的猎物。目前，世界上已经发现了85种磷虾。它们出现在世界各地，从温暖的热带地区到寒冷的极地。据估计，仅最著名的南极磷虾就有近5亿吨（一只南极磷虾最多约2克）。如此庞大的数量供应自然周期运行。磷虾吞下水中的大量微藻和冰藻。与虾不同，大多数磷虾都是过滤性的，即利用它们密集的胸部和四肢形成一个过滤网，以捕捉漂浮在水中的浮游植物。

磷虾对人类具有很高的商业价值。磷虾本身富含优质蛋白质、Omega-3脂肪酸和DHA。磷虾油虽然成分与鱼油相似，但因其营养活性更高而更受人们青睐，广泛应用于保健品、食品甚至动物饲料中。因此，磷虾几十年来一直被人类捕获。

因此，近年来，越来越多的科学家开始关注南极磷虾的数量。虽然短时间内没有明显证据表明人工捕捞不会影响全球近5亿吨磷虾的数量，但许多研究表明，在过去40年中，磷虾的数量减少了近80%。此外，由于全球气候变暖，磷虾在幼年时期无法适应不断变化的水温，一些南极磷虾的数量可能会在现有基础上继续下降40%。这将对整个海洋生物链产生巨大影响。

在中小型鱼类数量急剧下降后，许多物种将再次面临食物短缺的危机。相关环保组织还指出，南极磷虾捕捞活动威胁到企鹅和鲸鱼的栖息地。磷虾在生物链中的重要性不容忽视。

更重要的是，磷虾是南极碳循环的关键环节。在这个过程中，磷虾通过排泄将肚子里浮游植物留下的碳沉积到海底。以磷虾为食的动物以磷虾为食的动物携带的碳会在这些动物体内长时间沉积，直到动物死亡沉积到海底，被深海腐烂的动物消化。数亿只浅红色的小磷虾成群结队地在冰川覆盖的海水中游荡，每年可以将近230万吨碳储存到海底，相当于每年350万辆车的碳排放量。

因此，如果磷虾数量大幅下降，必然会减缓自然碳循环，从而加速气候变暖。引起南极冰川融化、海平面上升等一系列连锁反应。

目前，虽然磷虾的捕捞前景并不明朗，仍需大量调查研究。但2018年，在各方的努力下，包括中国水产有限公司在内的世界五大磷虾捕捞巨头就联合宣布，自2020年以来，将永久停止在南极半岛生态敏感海域捕捞磷虾。各方退出南极48号敏感地区(约占总捕捞量的58%)的所有捕捞活动。这一行动也使得南极磷虾受人类的影响变得相对可控了起来。

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