1921年4月7日晚，威尔逊山天文台天文学家邓肯(Johnduncan)正在60英寸反射望远镜上安装最先进的Seed30负片。那天晚上，他想拍一个熟悉的天体——蟹星云M1。这个星云在梅西耶天体列表中排名第一，在巨大的光学望远镜中看起来像一团棉花。1844年，威廉·帕森斯(WilliamParsons)的望远镜分辨率不够高。当时手绘的星云形状像螃蟹，所以被命名为蟹星云。从那以后，这个独特的名字被使用了。

邓肯之所以选择拍摄这个熟悉的天体，是为了深入探讨当年早些时候发表的一篇论文的结果。在那篇论文中，洛威尔天文台的天文学家拉姆普兰德(Carllampland)用40英寸反射镜发现蟹状星云的结构正在发生变化，引起了天文学家的极大兴趣。在前望远镜时代，判断一个天体的结构是否发生了变化几乎是不可能的，因为我们的肉眼分辨率极其有限，早期的天文观测都是天文学家根据目镜中的场景徒手绘制的。这种微妙的变化几乎难以察觉。

然而，在20世纪初，情况发生了根本性的变化，这是由于摄影被用于天文观测。通过比较几年甚至十年来在同一个天体上拍摄的照片，很容易判断天体是否发生了变化。邓肯当晚拍摄的照片将与威尔逊山天文台前辈里奇1909年10月13日拍摄的蟹星云照片进行比较。他小心翼翼地将两张底片放在体视比较仪上，星云不同部位之间的光度变化立即显现，尤其是中心区西北方向的亮区，以及周围一些细丝结构的位置，显然远离中心。

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