大脑的结构和各个脑区的神经活动可以反映我们是否容易焦虑。美国加利福尼亚大学戴维斯分校的心理学家安德鲁・福克斯( Andrew Fox)在2019年的一项研究中为猴子接种了疫苗，然后它们就不再焦虑了。在这次研究中，福克斯创造了一个典型的诱发焦虑的环境。他把46只幼小的恒河猴安置在一个笼子里，然后让一个陌生人进入笼子，而且这个人与所有猴子都没有眼神交流。在这个过程中，研究人员会对每只猴子的焦虑反应进行评估。不仅如此，他们还用分子生物学方法来分析猴子的基因情况，从中寻找可能与猴子的焦虑反应有关的基因。

终于，他们发现了一个名为NTF3的基因，这个基因会编码一种信号分子。在猴子的杏仁核中，NTF3基因越活跃，猴子在可怕的环境下就越令静。基于这个发现，福克斯又开展了一项研究，这次的研究对象是10只表现出一定焦虑情绪的猴子。

首先，福克斯把NTF3基因插入了种病毒的基因组中，然后他和同事把这种病毒注射到其中5只猴子的杏仁核中。病毒进入杏仁核后，会感染杏仁核中的神经细胞，并把它的基因(包括NTF3)插入神经细胞，这样神经细胞就获得了NTF3基因，可以产生NTF3编码的信号分子，来减轻猴子的焦虑感(别担心，科学家所用的病毒都是无害的，不会让猴子生病。这些病毒只会起到转运基因的作用，所以科学家把这些病毒叫做“载体”)。

换句话说，这5只猴子相当于接种了“焦虑疫苗”。后来，当陌生人再次进入猴子所在的笼子时，其他5只猴子明显比接种了疫苗的5只猴子更焦虑。不过，福克斯和同事还不清楚，NTF3基因是如何缓解焦虑的。他们猜测，NTF3编码的信号分子可能会促进某种神经网络的形成，从而抑制杏仁核的活动。现在，科学家打算更深入地研究这个问题，他们希望这种方法可以变成一种治疗和预防焦虑症的新疗法。

“NTF3基因编码的信号分子是我们发现的第一个与焦虑相关的分子，我们已经能够证明它与猴子的焦虑有因果关系。而这样的基因和分子，可能还有数百甚至数千个。”福克斯说。

文章采集自《奇点科学》杂志  2021.02期  p40

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