元和十二年（817年）八月，宰相裴度为淮西宣慰处置使、兼彰义军节度使，韩愈为行军司马，赐紫服金鱼袋，出征淮西节度使吴元济。这是令后世文人无比羡慕的时刻。韩愈终于实现了自己的人生抱负。

韩愈作为全军参谋，实地考察之后，建议裴度派千人部队抄小路突袭蔡州城。裴度认为这样过于冒险，毕竟刺杀事件刚过去不久，敌人知道官军来剿，岂会无所准备？可是此计刚被搁置，便发生了李愬雪夜入蔡的故事。李愬作为身经百战的将领，深知时机的重要性，所以趁着大雪之夜，一鼓作气拿下了蔡州。当吴元济从被窝中爬出来时，一切已成定局。

回朝后，韩愈因功被提拔为刑部侍郎。宪宗又命他撰写《平淮西碑》。韩愈回到住所，兴奋不已，用了七十多天，写了一篇未能传世之作。文章写完之后，刻于碑上，竖在蔡州城内。李愬手下有一个叫石孝忠的将领，读罢之后将碑推倒。因此触犯皇威，被打入死牢。李愬的妻子是宪宗的堂姐，听闻事情原委后便入宫申诉，说石孝忠此举完全是因为韩愈的文章写得不公正。宪宗为了安抚将领，下令磨掉韩愈的文章，命翰林学士段文昌重写。

后来苏轼评价说：“淮西功业冠吾唐，吏部文章日月光。千载断碑人脍炙，不知世有段文昌。”此诗一出，于韩愈文章当是定论。

夕贬潮州路八千

元和十四年正月，宪宗派人去凤翔迎佛骨。长安一时掀起佛教狂热。在这盲目的迷信风中，亟需有一个头脑冷静的人出来主持大局，于是韩愈站了出来。

韩愈写了一篇大名鼎鼎的《谏迎佛骨表》。一开始便从年岁说起。宪宗不是信奉长生吗？好，我就告诉你不信佛的好处。说完好处，又列举宋齐梁陈信佛导致短命。这显然已经把明路摆在眼前了。你信佛，好吧，那就有短命了。最后韩愈又说了一大段话，将佛教贬得一文不值。对于宪宗崇敬的佛骨。韩愈说：“那不过是枯朽不堪、污秽之至的老骨头罢了。陛下怎么能把这种东西放入宫中呢？”

据统计，唐武宗会昌年间灭佛的时候，整个长安佛教徒达二十五万之多。这些人不用交税，也不充兵役，好逸恶劳，风俗败坏。韩愈将对这种现象的痛恨都写到给皇帝的这封奏章中了。结果宪宗气得差点没喷出血来，直接下令将韩愈处死。好在裴度等人齐力劝谏，又说韩愈在淮西平叛中发挥了重要作用。宪宗这才免其死罪，贬为潮州刺史。

韩愈这次贬谪，已经觉得自己毫无生活的可能了。很多年前，在写给侄儿老成的信中，就说自己：“吾年未四十，而视茫茫，而发苍苍，而齿牙动摇。”如今又熬过了十多个寒暑，早已不堪折磨。此一去，自当与世间诀别。他在给侄孙的诗中道：

一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。

欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！

云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。

知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。

——《左迁至蓝关示侄孙湘》

浩然之气、大公无私、英雄胆魄，大抵也不过如此了吧？韩愈与老成叔侄情深，怎料世事无常，再无相见之日，如今面对他的孩子，心中万千愁苦，却只能化为一句——“好收吾骨瘴江边！”

韩愈曾在悼念侄儿的诔文中说：“等有钱了，一定要把你的坟墓迁回祖茔。”如此他要离世了，便只能托付侄孙把自己的尸骨送回去了。韩愈是有孩子的，但他将此事委以韩湘，其心可见。

这天，宪宗在朝会上说：“朕昨日收到韩愈的上表，想起他谏佛骨之事。他很爱护朕，难道朕不知道吗？只是他作为人臣，不该诅咒主上，言语太过轻率了。”丞相皇甫镈忙说：“韩愈这个人文采不错，但是毛病也不少，可以把他往近处移调些。”时逢天下大赦，宪宗便将韩愈移调袁州刺史。不久，宪宗死于丹药中毒，这场既有提携之恩又有直言之恨的特殊君臣关系到此终结。

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